Mientras la atenci\u00f3n mundial se centraba en el eclipse solar total del 8 de abril, el lejano sistema binario Corona Borealis -que contiene una estrella enana blanca muerta y una estrella gigante roja envejecida- segu\u00eda preparando su propio momento de gloria.<\/p>\n
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Situada a 3.000 a\u00f1os luz de la Tierra, la Corona Borealis alberga una estrella enana blanca llamada T Coronae Borealis (o T CrB, para abreviar) que est\u00e1 al borde de lo que, seg\u00fan la NASA, ser\u00e1 una espectacular y excepcional explosi\u00f3n de una nova<\/p>\n
Se espera que este raro acontecimiento c\u00f3smico tenga lugar antes de septiembre de 2024. Cuando se produzca, probablemente ser\u00e1 visible a simple vista.<\/p>\n
La NASA afirma que no se necesitar\u00e1 ning\u00fan telescopio sofisticado y caro para presenciar este espect\u00e1culo c\u00f3smico.<\/p>\n
“Estoy muy emocionado. Esto es como el cometa Halley -ocurre una vez cada 75 u 80 a\u00f1os-, pero las novas no tienen la prensa que tiene el cometa Halley”, afirma William J Cooke, director del programa de la NASA sobre el entorno de los meteoroides. “Los cometas siempre tienen m\u00e1s prensa”.<\/p>\n
\u00bfC\u00f3mo saben los cient\u00edficos cu\u00e1ndo se producir\u00e1n las explosiones de novas?<\/p>\n
En la mayor\u00eda de los casos, los expertos de la Nasa no tienen ni idea de cu\u00e1ndo se van a producir las explosiones de novas, reconoci\u00f3 Cooke, pero que hay un cierto tipo de novas que se conocen como “novas recurrentes” de las que se sabe hay unas 10.<\/p>\n
“Una nova recurrente es una nova que explota peri\u00f3dicamente”, contin\u00faa Cooke. “Y la T Coronae Borealis es un buen ejemplo”.<\/p>\n
Pero, \u00bfc\u00f3mo sabe la Nasa con tanta certeza que T CrB va a entrar en erupci\u00f3n en los pr\u00f3ximos meses concretamente?<\/p>\n
Es una cuesti\u00f3n de c\u00e1lculos matem\u00e1ticos y pruebas visibles. Por ejemplo, la \u00faltima vez que T CrB experiment\u00f3 una nova fue en 1946, hace 78 a\u00f1os, es decir, que ya ha pasado bastante tiempo.<\/p>\n
Otra se\u00f1al de que una explosi\u00f3n de T CrB es inminente es que antes de convertirse en nova se oscurece durante aproximadamente un a\u00f1o \u201cy T Coronae Borealis comenz\u00f3 a oscurecerse en marzo de 2023, as\u00ed que por eso creemos que se convertir\u00e1 en nova entre ahora y finales de septiembre”, explic\u00f3 Cooke.<\/p>\n
El hecho que la nova T CrB tenga una frecuencia de recurrencia fiable es lo que la distingue de las muchas otras novas identificadas a lo largo de los a\u00f1os, y es parte de lo que hace que su explosi\u00f3n estelar sea tan especial.<\/p>\n
“Se han descubierto montones y montones de novas, pero no se sabe si la mayor\u00eda son recurrentes. O pasan periodos de tiempo tan largos sin repetirse que no sabemos cu\u00e1ndo volver\u00e1n a hacerlo”, explica Meredith MacGregor, profesora adjunta del Departamento de F\u00edsica y Astronom\u00eda William H. Miller III de Johns Hopkins.<\/p>\n
El lapso de tiempo necesario para que se repita una nova puede oscilar entre un a\u00f1o y millones de a\u00f1os, a\u00f1ade Richard Townsend, profesor de astronom\u00eda de la Universidad de Wisconsin-Madison.<\/p>\n
\u00bfQu\u00e9 desencadena un “acontecimiento nova”?<\/p>\n
Adem\u00e1s de saber cu\u00e1ndo se producir\u00e1n algunas de las novas m\u00e1s predecibles, como la de T CrB, los expertos de la NASA tambi\u00e9n saben por qu\u00e9 ocurren.<\/p>\n
La enana blanca T CrB, por ejemplo, existe en un sistema binario, lo que significa que es una de las dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra. La otra es una gigante roja.<\/p>\n
Las enanas blancas tienen masas similares a la del Sol, pero un di\u00e1metro unas cien veces menor, lo que las hace comparables en tama\u00f1o a la Tierra, afirma. Y esa masa elevada pero tama\u00f1o relativamente peque\u00f1o hace que la gravedad de una enana blanca sea especialmente fuerte.<\/p>\n
A medida que la gigante roja del sistema de Corona Borealis expulsa materia, la gravedad de la T CrB la atrae o recoge y la deposita en su propia superficie, haci\u00e9ndolo durante a\u00f1os y a\u00f1os, hasta que alcanza su l\u00edmite.<\/p>\n
“Lo que ocurre en el sistema es que la estrella gigante roja est\u00e1 vertiendo todo este material sobre la superficie de la enana blanca”, dice Cooke. “Y cuando llega demasiado a la superficie de la enana blanca (T CrB) se produce literalmente una reacci\u00f3n termonuclear, como en una bomba, y la enana blanca expulsa ese material”.<\/p>\n
Townsend ofrece una descripci\u00f3n similar, explicando que una vez que se ha acumulado una cantidad suficiente de material en T CrB y su temperatura alcanza unos pocos millones de grados celsius, comienza a arder una reacci\u00f3n de fusi\u00f3n nuclear, creando el “acontecimiento nova” que se ver\u00e1 ahora y que muchos esperan con expectativa.<\/p>\n
“Son las mismas reacciones que se producen en el n\u00facleo del Sol y liberan una enorme cantidad de energ\u00eda en las capas superficiales de la enana blanca”, explica Townsend.<\/p>\n
“La liberaci\u00f3n de energ\u00eda hace que la enana blanca eclipse temporalmente a su compa\u00f1era gigante roja, y la emisi\u00f3n total de luz de ambas estrellas -cuando se ve aqu\u00ed en la Tierra- se multiplica por un factor de entre 1.000 y 100.000”.<\/p>\n
Este tipo de explosi\u00f3n ayuda a los expertos de la NASA a comprender la transferencia de masa que tiene lugar entre estrellas en sistemas binarios y las explosiones termonucleares que se producen cuando la enana blanca se convierte en nova. Se trata de un proceso que, en el caso de T CrB, se repite una y otra vez.<\/p>\n
“Sigue pasando por este ciclo de acumulaci\u00f3n de material de la estrella m\u00e1s grande una y otra vez”, cont\u00f3 MacGregor.<\/p>\n
La profesora especializada en actividad estelar agrega que lo que la convierte en un caso tan extra\u00f1o es que ese proceso suele tardar miles de a\u00f1os en acumularse hasta el punto que se ve una nova, pero que la T Coronae Borealis parece hacerlo mucho m\u00e1s r\u00e1pido.<\/p>\n
Lo que se ver\u00e1 cuando se produzca la nova T CrB<\/p>\n
El sistema estelar T CrB tiene normalmente una visibilidad de magnitud +10 en t\u00e9rminos de brillo, seg\u00fan la NASA. Pero cuando se produzca la pr\u00f3xima erupci\u00f3n de la nova T CrB, la visibilidad aumentar\u00e1 significativamente, hasta lo que se conoce como una magnitud +2, momento en el que se podr\u00e1 observar a simple vista desde la Tierra.<\/p>\n
Para ponerlo en contexto, un +2 es un nivel de brillo similar al de la Estrella Polar, que es mucho m\u00e1s brillante que una magnitud +10, y la estrella m\u00e1s brillante de todo el cielo nocturno, Sirio, es -1,46.<\/p>\n
El brillo visual del Sol es de -26,8.<\/p>\n
Aquellos que esperen ver el espect\u00e1culo de la nova deben buscar en el cielo la constelaci\u00f3n Corona Borealis, o la Corona del Norte, un peque\u00f1o arco semicircular cerca de Bootes y H\u00e9rcules, dice la NASA.<\/p>\n
“Aqu\u00ed es donde el estallido aparecer\u00e1 como una 'nueva' estrella brillante”, explica la agencia espacial.<\/p>\n
Pero es importante aclarar para no confundirse que lo que estar\u00e1 ocurriendo no ser\u00e1 en realidad la formaci\u00f3n de una nueva estrella. M\u00e1s bien, T CrB simplemente se est\u00e1 haciendo visible para nosotros gracias a estas lejanas reacciones nucleares.<\/p>\n
“Es una estrella que ya existe. La estrella siempre ha estado ah\u00ed, pero a nosotros nos parece que de repente hay una estrella nueva porque no siempre podemos verla”, explica MacGregor.<\/p>\n
“Las enanas blancas son tan peque\u00f1as que no podemos verlas a simple vista. Pero debido a la reacci\u00f3n de fusi\u00f3n que se est\u00e1 produciendo, se podr\u00e1 ver temporalmente”.<\/p>\n
Una vez que el brillo de T CrB alcance su punto m\u00e1ximo, podr\u00eda incluso ser tan brillante como el planeta Marte, a\u00f1ade Cooke. Y se espera que permanezca ardiente y visible a simple vista durante al menos unos d\u00edas, aunque su explosi\u00f3n podr\u00eda durar m\u00e1s de una semana.<\/p>\n
Y una vez que la enana blanca se deshaga de todo el material que ha acumulado de la estrella roja mayor, T CrB volver\u00e1 a oscurecerse y se esconder\u00e1 para nuestros ojos durante d\u00e9cadas.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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