Imagine que un día, ante cualquier síntoma o condición, llegase una persona al hospital y se pudiera realizar una analítica, pruebas de imagen u otros procedimientos pertinentes e introducir esta información en un ordenador. Con estos datos, se crearía una especie de avatar que integre todas las características y permita aplicar diferentes técnicas o intervenciones a modo de prueba, quitando lo invasivo que sería testarlas en el cuerpo humano, y pudiendo seleccionar así la opción más beneficiosa.
Este ejercicio de imaginación futurista es, de alguna manera, parte del presente, al menos en términos de investigación. Se denominan gemelos virtuales y se está investigando su potencial actualmente en diferentes patologías. En concreto, el Vall d’Hebron Institute of Research (VHIR), con Raúl Herance al frente, participa en la iniciativa ARTEMIS (AcceleRating the Translation of virtual twins towards a pErsonalized Management of fatty lIver patientS). El proyecto empezó el pasado mes de enero y pretende, a través de estos gemelos virtuales, estudiar el hígado graso y sus complicaciones cardiovasculares.
Un total de 22 instituciones europeas y no europeas participan en este consorcio; entre ellas se encuentran ocho hospitales y 14 organismos de otra índole que pretenden aunar fuerzas para avanzar en la gestión de la enfermedad hígado graso asociada a la disfunción metabólica (MAFLD, por sus siglas en inglés). El proyecto está financiado por Horizon Europe y tendrá una duración de cuatro años.
“Estamos intentando obtener modelos matemáticos que nos permitan simular el estado del hígado de una persona y poder, en cierta manera, ver cómo está afectando la enfermedad de hígado graso al corazón”, explica Raúl Herance, quien se encarga de coordinar el proyecto dentro del VHIR y además es coordinador médico de la iniciativa.
Hacia una medicina futurista
Entre las principales complicaciones o riesgos de la enfermedad del hígado graso a nivel cardiovascular, Herance enumera “la resistencia de insulina en el corazón las calcificaciones en las arterias coronarias, una disminución en la función miocárdica, o un engrosamiento en la pared del miocardio que estaría relacionada con microcalcificaciones en el mismo o un aumento de la grasa epicárdica, ya que, al tener el hígado graso, el corazón se vuelve también más graso”.
Con toda esta información de la que se dispone como punto de partida, el especialista indica que el objetivo es “una visión muy futurista de la medicina, en la que se intenta que un médico, a través de las diferentes pruebas que haga a un paciente, pueda introducir estos resultados en su ordenador y genere un hígado virtual que permita conocer el estado patológico del mismo”. “Al mismo tiempo se podrá ver cómo puede afectar a otros órganos la enfermedad, en este caso al corazón, y ver cómo ciertas intervenciones ya sean quirúrgicas o terapéuticas, pueden afectarle o beneficiarle”, precisa Herance. Siguiendo este hilo añade que “esto entraría en la medicina personalizada o de precisión, creando una especie de avatar que permita probar miles de manipulaciones y escoger aquella que mejor le vaya a ir al paciente”.
Pasos de la investigación
Herance detalla que “lo primero que se va a hacer es identificar los diferentes fenotipos de MAFLD porque no todos los pacientes son iguales: unos evolucionan mucho más rápido que otros a procesos fibróticos o incluso otros progresan a hepatocarcinoma, algunos se mantienen… y queremos hacer un screening en este aspecto. Así, el especialista explica que contarán con una muestra de entre 9.000 y 12.000 personas. Con estos sujetos, “se obtendrá información de histología, pruebas de imagen, datos clínicos, bioquímica o ecografía e intentaremos hacer un score para identificar de la manera más precisa posible los diferentes fenotipos”. “Con esto ya habremos logrado un avance espectacular, porque a día de hoy se conocen las diferentes fases de evolución de la enfermedad de hígado graso, pero no todos los fenotipos, ni otros aspectos que pueden ser relevantes como las diferencias que presenta la patología entre hombres y mujeres”, desarrolla.
En el marco de este proyecto van a estudiar cuatro ámbitos: los fenotipos de MAFLD y su progresión a fases fibróticas en hígado graso y hepatocarcinoma; cómo afectan los fenotipos a la aparición de problemas cardiovasculares y de qué índole; el efecto de la derivación portosistémica intrahepática transyugular (TIPS, por sus siglas en inglés) sobre el hígado graso y su efecto cardiovascular y, por último la toxicidad y consecuencias que puede tener la inmunoterapia en hepatocarcinoma a nivel cardiovascular. Sobre este último punto, Herance aporta que “aunque en el VHIR no se han documentado muchas, en Francia se ha visto que pueden darse en un 20 por ciento de los casos aproximadamente, por lo que es pertinente su estudio”.
Coordinación entre equipos
Para llevar a cabo este proyecto, tanto dentro como fuera del hospital, la coordinación es fundamental. Por ello, Herance explica que ha intentado integrar al máximo de departamentos posibles en ARTEMIS. Aquí, pone en valor el trabajo de los departamentos de Enfermedades Hepáticas, Bioquímica, Cirugía y Endocrinología, entre otros. Asimismo, en este trabajo es fundamental el trabajo de los tecnólogos que, como señala Herance, “se dedican a hacer modelaje y manejan los procesos informáticos”.
“Hemos intentado ir un siglo por delante”, expresa Herance. Y es que, como apunta, “en personas con hígado graso se suele ofrecer el mismo tratamiento o intervención y no a todos los pacientes les va bien; además de por eficacia, porque se pueden provocar riesgos”.
Esta investigación abre las puertas a una visión futurista del manejo de la enfermedad de hígado graso. Y las posibilidades que pueden ofrecer los gemelos virtuales en investigación y, si se demuestra su utilidad, en la práctica clínica, son incuantificables. Durante la reunión de lanzamiento de ARTEMIS, se llevaron a cabo varias presentaciones sobre su potencial y, como pone de manifiesto Herance, “esta técnica permite ver cómo interactúan las células entre sí y con todo lo que les rodea, parecía ciencia-ficción; pero vamos a subirnos al carro de esta ciencia-ficción, porque es el futuro”.
