Saturno se caracteriza por sus anillos, observables con telescopio. Sin embargo, en 2025 los anillos se cerrarán y no los veremos hasta finales de año, cuando vuelvan a inclinarse.
Ciudad de México a 20 de enero de 2025.- En enero de 2005, hace 20 años, la NASA emprendió una de las aventuras más ambiciosas de la explotación espacial, aterrizar en la lejana y prometedora luna de Saturno, Titán.
Saturno posee 146 lunas, de ellas, la más grande es Titán, de 5149.4 km de diámetro, es la segunda luna más grande en el Sistema Solar, detrás de Ganímedes de Júpiter (5262 km.), y ambas superan al planeta Mercurio (4880 km), Titán es 50% más grande que la Luna terrestre (3474 km).
Titán es un mundo interesante y prometedor para sostener la vida, además nos es muy familiar. Tiene continentes, océanos, lagos, islas, hay nubes, lluvia, viento, tormentas, truenos y hasta cae nieve. Solo que en lugar de agua, lo que hay en Titán es metano y etano. Es un mundo que podría sostener algunas formas de vida. La existencia de vida allá es una posibilidad real, aunque remota.
Saturno el planeta que tiene la luna Titán
El planeta de los anillos mide 10 Tierras de diámetro o 120 500 millones de km. La Tierra mide 12 756 km. Saturno es el segundo planeta más grande después de Júpiter (139 820 km).
Saturno se caracteriza por sus anillos, observables con telescopio. Sin embargo, en 2025 los anillos se cerrarán y no los veremos hasta finales de año, cuando vuelvan a inclinarse.
Saturno se encuentra, en promedio, a 1 275 000 000 km. de la Tierra, unas 8.5 UA. La distancia a Saturno es el doble de la distancia de la Tierra a Júpiter, de 642 millones de km o 4.2 UA. La Unidad Astronómica, UA, es la distancia entre la Tierra y el Sol, de 150 millones de km.
¿Como es la luna Titán?
La noche del 25 de marzo de 1655, el astrónomo neerlandés Christian Huygens, observando con telescopio, descubrió la primera luna de Saturno y la mayor de ellas.
En 1847, John Herschel, hijo de William Herschel, el descubridor de Urano, sugirió nombrar a las lunas de Saturno con los nombres mitológicos de los hermanos de Cronos (Saturno), los titanes y las titánides, quienes gobernaron durante la edad de oro de los dioses.
Titán es de hielo y roca, la superficie está llena de granos de hielo, es una superficie joven, con pocos impactos de meteoritos, hay montañas y tal vez criovolcanes, es decir, volcanes de hielo, parece haber océanos subterráneos. En el hemisferio norte hay océanos superficiales, los vientos generan olas. Hay islas que aparecen y desaparecen, tal vez sean cubiertas por mareas o sean burbujas de gas que salen a la superficie. Hay tormentas, lluvias, nubes y hasta cae nieve. Pero en lugar de agua, lo que hay en Titán es metano y etano.
Su atmósfera es 50 % más densa que la terrestre, es rica en nitrógeno y metano. Hay tormentas de polvo con componentes orgánicos (esenciales para la vida). No existe un campo magnético, por lo que su núcleo sería de hielo y roca. Titán rota a menor velocidad que su atmósfera (430 km/h), algo solo visto en Venus, que rota a 6.5 km/h y su atmósfera a 360 km/h. Titán le muestra siempre el mismo lado a Saturno, como nuestra Luna a la Tierra.
En nuestro planeta, la mayoría del metano es producido por actividad biológica, por lo que el metano es un biomarcador que delataría la existencia de vida. Sin embargo, observar metano en un mundo lejano no es suficiente ni condicionante de la existencia de vida, pues hay procesos no biológicos que lo generan. Encontrar metano más allá de la Tierra, solo debe sugerirnos investigar más.
Se calcula que los hidrocarburos de Titán superan en cientos de veces las reservas de petroleo y gas de la Tierra. Después de nuestro planeta, Titán es el único mundo conocido con océanos en la superficie. Parece tener las condiciones para sostener la vida, incluso más que Marte.
Un aventura sobre el Titán
Siendo un mundo tan interesante, es el lugar que los científicos desean explorar.
En julio de 2004, la sonda espacial de la NASA, Cassini, arribó a Saturno. En la navidad de ese año, se desprendió la sonda espacial Huygens, de la Agencia Espacial Europea, ESA, y emprendió el viaje hacia Titán.
Veinte días después, el 14 de enero de 2005, hace 20 años, Huygens penetró en la densa atmósfera de Titán, desplegó su paracaídas y efectuó un aterrizaje controlado. Por primera vez la humanidad llegaba a un mundo tan familiar y esperanzador para la vida.
Durante el descenso, Huygens envió a la Tierra las imágenes de montañas y valles. Busque el vídeo en youtube como: Titan Touchdown NASA.
Desde Titán/Saturno, la información tarda en llegar a la Tierra de 1.1 horas a 1.6 horas ¡muy rápido!
Gracias a Huygens, Titán es la luna más estudiada después de nuestra Luna terrestre. Pero aún queda mucho por averiguar y sobretodo, contestar la pregunta más importante ¿habrá vida en Titán? Por ello, la NASA enviará en 2028 un dron de nombre Dragonfly, que llegará a la lejana luna en 2034.
Dragonfly es un enorme dron de 3 metros de largo y 450 kg de peso, cada hélice, de las ocho, mide 1 metro de diámetro. Viajará a 36 km/h, y volará hasta 4 km de altura.
Dragonfly es un gran laboratorio científico. Pasará la mayor parte del tiempo en la superficie estudiando la atmósfera o taladrando el suelo.
Hace 20 años inició la exploración de un mundo prometedor para la vida, pronto, una nueva misión aterrizará en la lejana luna de Saturno, Titán.
german@astropuebla.org
